Большинство учебников и монографий по структурной геологии визуально привлекательны для читателей, так как в них использованы красивые фотографии или иллюстрации для описания множества разнообразных «структур», сформировавшихся в разное время — от докембрия и вплоть до наших дней. Они обычно начинаются с описания грандиозных складок и разломов в Альпах или Скалистых горах, что пробуждает интерес к шуткам Природы, создавшей такие формации. Как свидетельствуют эти фотографии и иллюстрации, в общих чертах под «геологическими структурами» понимаются структуры, образовавшиеся при деформациях и раскалывании горных пород, вызванных прохождением множества типов внутриземных движений через земную кору. Структуры, образовавшиеся таким образом, в действительности называются «вторичными структурами» (secondary structures) в отличие от «первичных структур» (primary structures), которые формируются фактически одновременно с возникновением самих горных пород.
Примерами последних служат структуры, которые образовались в осадочных толщах, не затронутых последующими движениями непосредственно после их отложения, либо во» время затвердевания магмы на земной поверхности или на глубине. Следовательно, большинство первичных структур проявляет тенденцию к образованию за короткий период времени в условиях слабого затвердения. В основном, однако, термин «геологические структуры» употребляется для обозначения вторичных структур, и во многих учебниках он используется исключительно в этом значении.
Не будем в данный момент принимать во внимание различия между первичными и вторичными структурами, а подойдем к складкообразованию как к средству более детального изучения вопроса, что же в действительности представляют собой геологические структуры.
Характеристики, связанные с физической формой предмета, обычно включают в себя его внешний вид, признаки и внутренние свойства. Последние называются его структурой или «петроструктурой» (fabric). Следовательно, геологическая структура — это структура внутренней части геологического тела, и складка является складкой именно благодаря ее характерной внутренней структуре. В этих случаях размер не имеет значения. Независимо от того, большие складки или мелкие, они в равной степени представляют собой складчатые структуры ввиду их внутреннего строения. Вместе с тем, внешний вид геологического тела тесно связан с его внутренней структурой несмотря на то, что подвержен значительным изменениям, обусловленным действием внешних сил эрозии. Это очевидно, стоит лишь вспомнить разнообразные формы рельефа, составляющие внешний вид земной коры. Однако внешний вид отнюдь не всегда прямо отражает внутреннюю структуру.
Рассмотрим, какие элементы слагают внутреннюю структуру геологического тела. Распознавание внутренней структуры физического объекта обычно зависит-от признаков, отвечающих некоторым особым характеристикам, причем большинство из них всего лишь отражают расположение зерен материала. Если структура материала однородна в двух измерениях, то она образует «плоскостную петроструктуру», а если она однородна лишь в одном направлении, то «линейную петроструктуру». Слоистые структуры, например слоистость или сланцеватость, служат характерными примерами геологических плоскостных петроструктур. Однако существуют и другие плоскостные структуры, среди них — плоскости разрыва разломов или трещин, осевые плоскости складок, которые не зависят непосредственно от расположения самих материалов. К линейным структурам можно отнести не только расположение минералов или направление удлинения зерен, но и оси складок, а также пересечения двух плоскостей. Во всяком случае, все типы структур состоят из плоскостей, линий и их сочетаний, образующих геометрические элементы, что на языке физики выражается как «анизотропия». В структурной петрологии или петротектонике петроструктура горных пород рассматривается как сочетание таких плоскостей и линий и подразделяется на четыре типа на основании их симметрии (осевой, ромбической, моноклинной и триклинной).
Даже в огромных и сложных структурах, наблюдаемых на разрезах длинных хребтов складчатых гор, микроскопические структуры минералов точно также состоят из всевозможных, плоскостей, линий и их сочетаний.